乳清蛋白（whey protein）是从牛奶中提取的一种蛋白质，具有营养价值高、易消化吸收、含有多种活性成分等特点。

  乳清蛋白质是指溶解分散在乳清中的蛋白，约占乳蛋白质的18%～20%，可分为热稳定和热不稳定乳清蛋白两部分。乳清液在pH=4.6～4.7时煮沸20min，发生沉淀的一类蛋白质是热不稳定的乳清蛋白，主要包括乳白蛋白和乳球蛋白；而不沉淀的蛋白质属于热稳定蛋白，这类蛋白约占乳清蛋白质的19%。在中性乳清中加饱和硫酸铵或饱和硫酸镁盐析出时，呈溶解状态而不析出的蛋白质为乳白蛋白，能析出而不呈溶解状态的则属于乳球蛋白。

  牛奶的组成中87%是水，13%是乳固体。而在乳固体中27%是乳蛋白质，乳蛋白质中只有20%是乳清蛋白，其余80%都是酪蛋白，因此乳清蛋白在牛奶中的含量仅为0.7%。从牛奶中分离出的乳清蛋白数量稀少，具有营养价值高、易消化吸收的特点。

乳清蛋白的营养特点:

1.1 乳清蛋白质的组成

  乳清蛋白含有多种生物活性成分，包括β一乳球蛋白、α一乳白蛋白、血清白蛋白、免疫球蛋白、乳铁传递蛋白、乳过氧物酶及多种生长因子和生物活性肽。

1.2 乳清蛋白的氨基酸组成

  乳清蛋白氨基酸组成的特点是： (1)含支链氨基酸 (如亮氨酸、异亮氨酸、缬氨酸)26％，能作为能源物质提供能量，并且是谷氨酸盐的前体物质之一；(2)是含硫氨基酸 (半胱氨酸、蛋氨酸)的良好来源，能维持体内的谷胱甘肽(Glutathione，GSH)水平，发挥抗氧化作用； (3)是苏氨酸的极好来源，对肠细胞及肠道屏障连贯性提供保护； (4)含大量的赖氨酸和精氨酸，能刺激代谢激素的分泌，促进肌肉生长。

  首先，在各种蛋白质中，乳清蛋白的营养价值是最高的。一般而言，必需氨基酸种类和含量齐全并能提供人体需要的蛋白质可以称为优质蛋白质，也叫完全蛋白质。这里提到了必需氨基酸的概念，必需氨基酸是指人体必需但自身不能合成，必须从食物中摄取的氨基酸。在植物蛋白质中只有大豆蛋白属于完全蛋白质，而大豆蛋白缺少甲硫氨酸，需与谷类互补，且大豆蛋白在吸收上不及优质的动物蛋白。乳清蛋白属于优质的完全蛋白质，也是动物性蛋白。它含有人体必需的8种氨基酸，且配比合理，接近人体的需求比例，是人体生长、发育、抗衰老等生命活动不可缺少的精华物质。

  第二，乳清蛋白较易被消化吸收，母乳中乳清蛋白含60%，酪蛋白含40%，故喝母乳的婴儿粪便较软，量也较少。另外，乳清中富含半胱氨酸和蛋氨酸，它们能维持人体内抗氧化剂的水平。

  第三，乳清蛋白中脂肪、乳糖含量低，但它含有β-乳球蛋白、α-乳白蛋白、免疫球蛋白，还有其他多种活性成分。正是这些活性成分使乳清蛋白具备了有益于人体的诸多保健功能，因此它被认为是人体所需的优质蛋白质来源之一。